Telkens wanneer iemand een makkelijke overwinning wil behalen tegen een vleesdieet, haalt hij de Mongolen aan. Een volk dat is opgegroeid met schapenvlees, boter en gefermenteerde merriemelk, zo luidt het argument, en kijk eens naar het moderne Mongolië, waar hartziekten veel voorkomen en het hoogste percentage obesitas in Oost-Azië heerst. Daar heb je je bewijs. Het is een van de meest gemakzuchtige argumenten die er zijn, en het valt in duigen zodra je je afvraagt wat de mensen daar nu eigenlijk fataal wordt.
Wat bovenaan de lijst staat, heeft weinig te maken met de kudde. Mongolië heeft veruit het hoogste percentage leverkanker ter wereld, voor bijna gelijke delen veroorzaakt door hepatitis B, hepatitis C en alcohol, waarbij het aandeel dat verband houdt met alcohol zo'n dertig keer zo hoog ligt als het wereldwijde gemiddelde. De sterkste stijging in sterfgevallen over de afgelopen dertig jaar is te wijten aan stoornissen door alcoholgebruik. Boven dit alles hangt de winterlucht van Ulaanbaatar, een van de meest vervuilde hoofdsteden ter wereld, met een kolenrook die je op je tong kunt proeven. Dat heeft allemaal niets met de koe te maken.
Dan is er nog het ongemakkelijke feit waar de literatuur een naam aan heeft moeten geven. Het meest zwaarlijvige land in de regio vertoont op de een of andere manier lagere percentages diabetes en hartziekten dan op basis van die zwaarlijvigheid te verwachten zou zijn. Ze noemen het de Mongoolse paradox. Het is alleen een paradox als je ervan overtuigd bent dat dierlijk vet en een dikke taille in een rechte lijn naar het graf leiden.
Dit is het deel dat de kritiek nooit bereikt. Het vlees en de melk zijn de oudste dingen in dat land. De ziekte is het nieuwste. De curve steeg juist in de eeuw waarin het steppeleven werd verbroken, toen Sovjetplanners gezinnen van de open graslanden naar flatgebouwen en fabriekssteden haalden, het oude voedsel inruilden voor Russisch meel, suiker en brood, en een natie van ruiters leerden wodka te drinken. Toen het Sovjet-systeem begin jaren negentig instortte, versnelde de ineenstorting dit proces alleen maar, waardoor het platteland leegliep naar Ulaanbaatar en de deuren wijd openzwaaiden voor het fastfoodbord en de bruisende fles.
Houd daar tegenover in gedachten wat dit voedsel ooit heeft opgebouwd. Mannen doorkruisten de halve bekende wereld op gedroogd vlees dat tot poeder was vermalen, op in de zon uitgeharde wrongel, op in een huid gezuurde merriemelk, waarbij ze een klein adertje in een galopperend paard openden om onderweg te drinken als er geen tijd was om te stoppen. Het grootste aaneengesloten rijk dat de wereld ooit heeft gekend, reed voort op vlees en melk en bijna niets anders. Die erfenis is niet verdwenen. Ze is nog steeds aanwezig op de steppe, in de vilten tenten en de lange stiltes, bij de herders die het oude, harde leven voortzetten, mager en verweerd en opvallend afwezig in de ziekenzalen.
Het schapenvlees de schuld geven van de moderne ziekten in Mongolië is als het koken van de grootmoeder de schuld geven van een huis dat iemand zojuist heeft volgestopt met goedkope sterke drank, frisdrank en smog. De wodka en de suiker doen het werk. De kudde staat waar ze al drieduizend jaar staat en krijgt de schuld voor alles wat er na haar is gekomen.
