**Inleiding: De schok van de lobotomie**
Rose Kennedy was ontzet toen haar man hun dochter Rosemary dwong een lobotomie te ondergaan, zogenaamd vanwege haar vermeende verstandelijke beperkingen. Maar nieuw bewijs heeft een nog donkerder waarheid aan het licht gebracht.
**Rose Kennedy: De perfecte matriarch met een tragisch leven**
Hoewel ze de perfect verzorgde matriarch van de Kennedy-clan was, was het leven van Rose Fitzgerald Kennedy geen sprookje. Ze leefde door enkele van de meest dramatische decennia van de 20e eeuw, en terwijl het publiek toekeek, leek elk tijdperk alleen maar nieuwe tragedies voor haar en haar familie te brengen. Sommige van haar ergste hartzeer bleven echter jarenlang geheim.
**Jeugd en huwelijk**
Geboren in 1890 groeide Rose op met de beste opvoeding die haar Iers-katholieke achtergrond kon bieden. In Massachusetts was haar vader, John Francis Fitzgerald, een machtig lid van de Boston Common Council en later burgemeester. Maar al deze privileges gingen gepaard met beperkingen. Hoewel ze naar Wellesley College wilde om een graad te halen, dwong haar vader haar naar een kloosterschool.
Als katholieken, zelfs machtige, stonden de Fitzgeralds altijd apart van de invloedrijke zogenaamde Boston Brahmans die protestant waren. Naarmate Rose opgroeide, openden haar opkomende schoonheid vele deuren, met kranten die regelmatig verhalen publiceerden over de oudste dochter van de burgemeester.
Als tiener herontmoette ze tijdens een vakantie in Maine Joseph P. Kennedy, die ze kende sinds ze vijf was en hij zeven. Er was een reden waarom ze elkaar eerder alleen maar hadden gecirceld: Joseph was de zoon van de politieke rivaal van Rose' vader, Patrick Kennedy. Haar vader was ontzet toen het paar verkering kreeg en probeerde jarenlang Rose ervan te weerhouden het serieus te maken.
In 1914, na zijn afstuderen aan Harvard en benoeming tot bankpresident, deed Kennedy een aanzoek en trouwden ze in een privékapel. Rose' vader keurde het nog steeds sterk af. Het pasgetrouwde paar vestigde zich in Brookline, een buitenwijk van Boston, en tegen het begin van de jaren 1930 had Rose negen kinderen gebaard van Joseph: Joseph Jr., John, Rosemary, Kathleen, Eunice, Patricia, Bobby, Jean en Ted.
**Ambities, affaires en emotionele afstand**
Naarmate de kinderen groeiden, groeiden ook de ambities van hun ouders, vooral toen Joseph Senior door de zakenrangen steeg. Een van zijn meest lucratieve ondernemingen was investeren in Hollywood, waar hij het equivalent van meer dan 90 miljoen dollar verdiende met zijn scherp zakelijk inzicht.
Maar terwijl Rose zeker profiteerde van het succes van haar man, leidden Joseph's Hollywood-jaren ook tot een van de meest schandalige affaires in de geschiedenis van Tinseltown. Joseph had naar verluidt een enorme eetlust voor vrouwen en begon al snel een affaire met Hollywoodster Gloria Swanson die meer dan drie jaar duurde, waarbij Kennedy veel van haar films financierde.
Gekwetst door de ontrouw van haar man stortte Rose zich met wetenschappelijke precisie op het grootbrengen van de kinderen. Ze hield Q-kaarten bij van elk van haar negen kinderen, met hun gezondheidsstatistieken, lengte en gewicht, maar emotionele openheid was nog steeds uit den boze. John F. Kennedy bekende later aan een medewerker dat hij zijn moeder nooit "Ik hou van je" hoorde zeggen.
Het duurde niet lang voordat Rose' huwelijk een lege huls werd. Zelfs op feestdagen hield ze zichzelf vaak geïsoleerd van zowel haar man als haar kinderen. In deze jaren begon Rose zwaar te leunen op voorgeschreven kalmeringsmiddelen om zich te verdoven tegen de stress en het verdriet van haar pas geschilderde witte-picket-hek-leven.
**Hoogtepunt en politieke tegenslagen**
Tegen de jaren 1930 had Joseph Kennedy niet alleen geld, maar ook invloed verzameld en werd hij ambassadeur aan het Hof van St. James in Londen. Deze periode was misschien wel de gelukkigste die Rose ooit zou meemaken, en het paar bracht tijd door als gasten van koning George V.
Joe Kennedy's succes in de politieke arena gaf hem het geloof dat hij binnenkort zijn droom kon verwezenlijken om de eerste katholieke president van Amerika te worden. En een tijdje leek hij een kans te maken. Toen maakte hij een fatale misrekening. Hij bekritiseerde openlijk de Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog en geloofde dat Duitsland moest worden gesust. Het hielp ook niet dat hij extreem onvriendelijk stond tegenover de Joodse bevolking. Deze houding torpedeerde zijn presidentiële aspiraties voorgoed.
**De Kennedy-vloek slaat toe**
De Kennedy-vloek is tegenwoordig meer een legende, maar het noodlot achtervolgde hen echt. In augustus 1944 kwam Rose' oudste zoon, marinepiloot Joseph Jr., op 29-jarige leeftijd om het leven toen een luchtmissie mislukte. In 1948 stierf 28-jarige Kathleen Kennedy bij een vliegtuigcrash in Frankrijk.
Rose had twee kinderen verloren, maar achter de schermen verloor ze nog meer. Ze had nooit opgehouden te doen alsof het overspel van haar man niet bestond. Maar nu was de situatie moeilijk te negeren. Slechts maanden na Kathleen's dood nam de 60-jarige Joseph zijn 24-jarige secretaresse als minnares en romanceerde haar vaak in het huis dat hij met Rose deelde. Hoewel ze ogenschijnlijk kalm bleef, was Rose' relatie met Joseph nu hol vanbinnen.
**Politieke successen en nieuwe tragedies**
Tegen de jaren 1950 waren veel Kennedy-jongens actief in de politiek en Rose steunde hen allemaal. Ze speelde een sleutelrol bij het winnen van de Massachusetts 11e Congreszetel voor haar zoon John – dezelfde zetel die haar vader ooit had gehad. In 1952 organiseerde ze Kennedy-thees die John hielpen een Senaatszetel te veroveren.
Terwijl JFK naar de Senaat ging, onderzocht haar jongere zoon Bobby als Senaatsraadsman de vakbondsbendeleider Jimmy Hoffa. In 1960 trad Rose eindelijk in haar lotsbestemming toen John campagne voerde voor het presidentschap. Als doorgewinterde professional ging ze dag in dag uit naar bijeenkomsten om haar zoon te steunen. Toen John in 1961 daadwerkelijk won en president werd, leek al Rose' harde werk vruchten af te werpen. En toen stortte alles in.
Minder dan een jaar na Johns inauguratie kreeg Rose' man Joseph op 73-jarige leeftijd een zware beroerte die hem verlamde aan zijn rechterkant. Vanaf dat moment had Joseph Senior moeite met spreken. Het was een volledig nieuwe wending voor Rose, die nu verzorgingstaken op zich moest nemen.
In 1963, halverwege zijn ambtstermijn als president, werd John F. Kennedy vermoord – nog een tragedie in de Kennedy-vloek. Toen Rose het nieuws hoorde, weigerde ze het aanvankelijk te geloven. Pas toen haar zoon Bobby haar belde, drong de waarheid door, en nam Rose' oude instinct het over. Hoewel de dood van JFK een van de meest brute en impactvolle momenten van de 20e eeuw is, was het voor Rose een veel persoonlijker verdriet. Het was tenslotte haar derde kind dat op gewelddadige wijze verdween. Maar ze kon haar verdriet niet aan het publiek tonen. Naar verluidt brak ze bijna toen ze het nieuws accepteerde, maar hervond ze haar zelfbeheersing en verklaarde: "Niemand zal ooit medelijden met mij hebben."
**Meer verliezen en schandalen**
Hoewel John weg was, leefden de presidentiële dromen van de Kennedys voort. In 1968 stelde jongere zoon Bobby zich kandidaat met Rose opnieuw achter hem. Op 5 juni 1968 werd hij op 42-jarige leeftijd dodelijk neergeschoten, waardoor weer een Kennedy-zoon in het graf belandde. Bij Johns begrafenis had Rose naar verluidt tegen de keizer van Ethiopië gezegd: "Het is verkeerd dat ouders hun kinderen begraven. Het zou andersom moeten zijn." Hier deed ze het, minder dan vijf jaar later, voor de vierde keer.
Bijna precies een jaar na Bobby's dood raakte Rose' jongste en enige overgebleven zoon Ted verwikkeld in een schandaal. Op de avond van 18 juli 1969 reed Ted, toen senator, met Mary Jo Kopechne in Martha's Vineyard toen hij per ongeluk van een smalle brug in het water reed. Hoewel hij naar de kant zwom, kon hij Kopechne niet redden toen het voertuig zonk. Toch meldde hij het ongeluk pas vele uren later, de volgende ochtend om 10.00 uur, lang nadat een duiker Kopechne's levenloze lichaam al had geborgen. Ted werd uiteindelijk aangeklaagd wegens het verlaten van de plaats van het ongeval, maar er bleven vragen hangen over wat hij precies op die brug deed en in welke gemoedstoestand.
Met het zogenaamde Chappaquiddick-incident ging Rose Kennedy's overgebleven familie van tragedie naar schande, en het Amerikaanse publiek zou het niet snel vergeten.
**Laatste jaren en erfenis**
Tegen die tijd had Rose weinig steun thuis. Joseph Senior's gezondheid was nooit volledig hersteld na zijn beroerte, en de daaropvolgende tragedies en schandalen hielpen niet. Hoewel hij nog één keer publiekelijk verscheen om een boodschap op te nemen na Bobby's moord, overleed Joseph Senior in november 1969 op 81-jarige leeftijd.
Rose Kennedy reageerde zoals altijd: met stenen vastberadenheid, althans aan de buitenkant. Met haar "nooit uitleggen, nooit verontschuldigen"-houding sprak Rose zeer zelden met de pers over haar reacties op de eindeloze tragedies. Zelfs toen haar familie kromp, hield Rose vol. Toen ze in 1990 100 werd, bleef ze zich wijden aan religie en miste ze zelden de zondagmis. Maar hoewel ze taai was, was ze niet onsterfelijk. In haar latere jaren kreeg ze een reeks van vijf beroertes en eiste de nasleep 24-uurszorg. In 1995 overleed Rose op 104-jarige leeftijd in haar huis, waarmee een tijdperk in de Amerikaanse politiek ten einde kwam dat al aan het vervagen was in het publieke bewustzijn.
**De tragedie van Rosemary**
Hoewel Rose veel kleinkinderen en achterkleinkinderen naliet, waren haar enige overgebleven kinderen haar zoon Ted en haar drie dochters. Maar haar nalatenschap wordt nog tragischer door wat haar oudste dochter Rosemary overkwam. Terwijl Rose aan het bevallen was, zou de verloskundige hebben aangedrongen dat ze haar benen dichthield, waardoor Rosemary's hoofd twee uur in het geboortekanaal bleef en kostbare zuurstof verloor. Hoewel de gevolgen niet onmiddellijk zichtbaar waren, werd duidelijk dat Rosemary haar ontwikkelingsmijlpalen niet haalde; op tweejarige leeftijd had ze nog steeds moeite met lopen.
Rose en Joseph, zo begaan met uiterlijk vertoon, deden alsof alles prima was met hun oudste dochter, terwijl ze haar naar privé-leraren en gespecialiseerde kostscholen stuurden om haar uit het zicht te houden. Rose vertrouwde nooit iemand over Rosemary's toestand. Het is nog steeds onduidelijk wat voor beperkingen ze precies had. Eén ding is duidelijk: het werd niet beter.
Toen Rosemary in 1938 als debutante aan koning George V werd voorgesteld, oefende ze uren op haar koninklijke reverence, maar struikelde en viel toen ze het tijdens het evenement probeerde uit te voeren. Tegen de jaren 1940 begon Rosemary problemen met emotieregulatie en tekenen van geestelijke ziekte te vertonen. Gefrustreerd werd ze van scholen gestuurd. Toen haar ouders haar naar een kloosterschool stuurden, begon ze 's nachts weg te sluipen.
Terwijl Rose tevreden was met blijven doen alsof er niets aan de hand was, had Joseph Senior genoeg van het risico dat Rosemary vormde voor de reputatie van de Kennedy's. In 1941 liet Joe, zonder medeweten van Rose, hun 23-jarige dochter een lobotomie ondergaan in de hoop dat ze beter hanteerbaar zou worden. In plaats daarvan verwoestte het haar leven. De mislukte procedure reduceerde Rosemary's mentale vermogens en lichamelijke functies tot die van een peuter, en ze moest onmiddellijk naar een instelling worden gestuurd waar haar vader haar nooit bezocht.
Voor de lobotomie schreef Rosemary uitgebreid in haar dagboeken, en haar herinneringen wijzen op een relatief normaal leven vol sociale evenementen en high society. Slechts een jaar voor de ingreep schreef ze aan haar vader: "Lieve papa, ik ben zo dol op je en ik hou zo veel van je." Misschien was Rosemary's grootste 'zonde' simpelweg dat ze anders was dan de rest van haar ambitieuze familie.
Hoewel Rose Kennedy er niet in slaagde haar dochter te beschermen, probeerde ze het later goed te maken. Na de dood van haar man haalde Rose Rosemary steeds meer uit de instelling en terug naar Hyannis Port, waar de jonge vrouw haar kindertijd had doorgebracht. Rond die tijd bekende een gebroken Rose aan een buurvrouw dat van alle Kennedy-rampen Rosemary's lot de ergste tragedie was.
**Slot: Een verdeeld figuur**
Met haar sterke zelfbeeld zou Rose nooit met iedereen overweg kunnen. Zelfs haar meest beroemde schoondochter mocht haar niet. Jackie Kennedy schreef ooit aan een correspondent: "Ik denk niet dat Johns moeder erg slim is, en ze bidt liever een rozenkrans dan dat ze een boek leest."
Rose Kennedy hield een ijzeren greep op haar illustere familie, terwijl ze persoonlijke demonen en de aanhoudende tragedies in haar leven vocht. Met al deze onderdrukte onrust is het geen wonder dat ze in haar tijd een verdeeld figuur was. Ze blijft zowel een symbool van de Amerikaanse droom als een waarschuwend verhaal.
jfkfacts.substack.com
